1. Eine Arbeit, die kaum jemand sehen wollte

Die Reinigung von Entwässerungsanlagen gehörte zu den Tätigkeiten, die für das Funktionieren einer Stadt unverzichtbar waren, aber nur wenig Anerkennung erhielten. Während Straßen, Plätze und repräsentative Gebäude für alle sichtbar waren, spielte sich die Arbeit der Kanalreiniger unter der Erde ab. Sie entfernten Schlamm, Sand, Fäkalien und andere Ablagerungen, damit das Wasser weiterfließen konnte.

In älteren Städten bestanden Entwässerungsanlagen aus offenen Rinnen, gemauerten Schleusen, Gewölbekanälen und später aus industriell gefertigten Rohren. Die Bauwerke waren sehr unterschiedlich. Manche konnten betreten werden, andere waren so eng, dass eine Reinigung nur von Schächten oder Zugängen aus möglich war.

Eine regelmäßige, technisch organisierte Kanalreinigung entwickelte sich erst nach und nach mit dem Ausbau der städtischen Kanalnetze. Zuvor mussten Ablagerungen häufig mit einfachen Mitteln beseitigt werden. Wenn ein Kanal stark verschlammte oder verstopfte, konnte das erhebliche Folgen haben: Das Wasser staute sich zurück, Straßen und Keller liefen voll oder ein Kanalabschnitt musste aufwendig erneuert werden.

2. Grubenräumer und Nachtleute – bevor die Kanalisation überall vorhanden war

Bevor größere Teile der Städte an eine unterirdische Kanalisation angeschlossen waren, sammelten viele Haushalte ihre Fäkalien in Gruben. Diese mussten regelmäßig geleert werden. In England waren die dafür zuständigen Arbeiter unter anderem als „nightmen“ bekannt. Sie arbeiteten häufig nachts, wenn die Straßen weniger belebt waren, und transportierten den Inhalt der Gruben ab.

Die Arbeit war körperlich anstrengend und mit starken Geruchsbelastungen verbunden. Die Gruben mussten geöffnet, geleert und das Material abtransportiert werden. Je nach Stadt und Epoche wurde der Inhalt anschließend entsorgt oder als Dünger weiterverwendet. Das war eine andere Tätigkeit als die Reinigung eines modernen Abwasserkanals, gehört aber zur Vorgeschichte der städtischen Abwasserwirtschaft.

Mit dem Ausbau der Schwemmkanalisation veränderte sich die Aufgabe. Abwasser wurde zunehmend über Rohrleitungen und gemauerte Kanäle aus den Wohngebieten abgeleitet. Damit verschwand die Arbeit nicht – sie verlagerte sich in das unterirdische Netz. Nun mussten Ablagerungen in den Kanälen selbst entfernt und die Funktionsfähigkeit der Bauwerke erhalten werden.

3. Die ersten Kanalreiniger im ausgebauten Kanalnetz

In großen, begehbaren Kanälen konnten Beschäftigte direkt an die Ablagerungen herangehen. Sie lösten Schlamm und feste Bestandteile mit Schaufeln, Kratzern oder Haken und sammelten das Material, damit es anschließend aus dem Kanal geschafft werden konnte. Je nach Bauwerk wurde es in Körben, Eimern oder anderen Behältern transportiert.

Die Arbeit war nicht überall gleich organisiert. In manchen Städten gab es städtische Beschäftigte oder fest eingeteilte Kolonnen. An anderen Orten wurden bestimmte Arbeiten durch beauftragte Unternehmen erledigt. Mit dem Wachstum der Kanalnetze nahm auch der Bedarf an planmäßiger Unterhaltung zu.

Ein besonderes Problem waren kleinere und mittelgroße Kanäle. Sie waren nicht immer begehbar. Hier mussten die Beschäftigten von Schächten aus arbeiten und Geräte in den Kanal einbringen. Seile, Winden und einfache mechanische Vorrichtungen halfen dabei, Reinigungswerkzeuge durch die Haltung zu ziehen.

Die Reinigung war damit schon früh mehr als das bloße Entfernen von Schmutz. Es ging darum, Ablagerungen gezielt zu lösen, den Abfluss zu nutzen und das Material an geeigneten Stellen wieder aus dem Kanal zu entfernen.

4. Schaufel, Haken, Seil und Stauwagen

Die ersten Werkzeuge waren einfach, aber für die damaligen Verhältnisse unverzichtbar. In begehbaren Kanälen kamen Schaufeln, Kratzer, Haken und Schiebewerkzeuge zum Einsatz. Für Arbeiten in kleineren Querschnitten wurden Geräte an Seilen oder Gestängen befestigt und von einem Schacht zum nächsten bewegt.

Gerade die Nutzung der Wasserkraft war ein wichtiger Schritt. Nicht jede Ablagerung musste ausschließlich mit Muskelkraft gelöst werden. Ingenieure entwickelten Verfahren, bei denen das im Kanal vorhandene Wasser selbst zum Reinigungswerkzeug wurde.

5. Kanalreinigung um 1910 – ein Blick nach Dresden

Wie aufwendig die Kanalreinigung noch zu Beginn des 20. Jahrhunderts war, zeigt ein historischer Beitrag der Stadtentwässerung Dresden. Dort wird beschrieben, dass die Reinigung der Kanäle über lange Zeit ein großes Problem darstellte. Manche ältere Schleusen mussten wegen starker Verschlammung sogar aufgegeben und durch neue Bauwerke ersetzt werden.

In Dresden wurden verschiedene technische Lösungen eingesetzt. Dazu gehörten Stauwagen für größere Kanalprofile. Sie wurden in den Kanal eingebracht und erzeugten mit einer Stautafel einen Wasseraufstau. Das aufgestaute Wasser wirbelte die Sedimente vor dem Wagen auf und transportierte sie in Fließrichtung weiter.

Allerdings löste diese Technik nicht jedes Problem. Wenn sich vor dem Reinigungswagen ein größerer Ablagerungsberg bildete, musste dieser aus dem Kanal entfernt werden. Früher war das reine Handarbeit. Erst moderne Saugtechnik vereinfachte diesen Arbeitsschritt deutlich.

Für kleinere und mittelgroße Kanäle kamen Stautür-Armaturen und Spülschwallverfahren zum Einsatz. Teilweise wurde Wasser in Schächten aufgestaut und anschließend schlagartig freigegeben. Auch auf Rollen laufende Schilde wurden an Seilen von einem Schacht zum nächsten gezogen.

Die historischen Beispiele zeigen, dass die Kanalreinigung schon damals eine Kombination aus handwerklicher Arbeit, hydraulischem Verständnis und technischen Hilfsmitteln war. Die Beschäftigten mussten nicht nur kräftig zupacken, sondern auch wissen, wie sich Wasser und Ablagerungen im jeweiligen Kanal verhielten.

6. Die „Sewer Hunters“ von London – Menschen auf der Suche nach verwertbarem Abfall

Eine besonders ungewöhnliche Gruppe gab es im London des 19. Jahrhunderts: die sogenannten „sewer hunters“, auch „toshers“ genannt. Sie suchten in den Abwasserkanälen nach Gegenständen, die sich verkaufen ließen. Dazu konnten Metallteile, Knochen, Seile oder andere verwertbare Reste gehören.

Diese Menschen waren keine regulären städtischen Kanalreiniger. Sie gehörten zu den ärmsten Bevölkerungsschichten und versuchten, mit dem Sammeln und Verkaufen von Fundstücken ihren Lebensunterhalt zu sichern. Der Journalist Henry Mayhew beschrieb in seinem Werk „London Labour and the London Poor“ verschiedene Gruppen von Menschen, die in den Straßen, an der Themse und auch in den Kanälen nach verwertbaren Dingen suchten.

Der Einstieg in die Kanäle war gefährlich. Die unterirdischen Gänge waren dunkel, teilweise baufällig und konnten bei steigendem Wasserstand zur Falle werden. Wer sich verlief oder von einer Flut überrascht wurde, hatte kaum Möglichkeiten, sich schnell in Sicherheit zu bringen.

Die Geschichte der Sewer Hunters zeigt eine andere Seite der Kanalgeschichte: Unter der Stadt arbeiteten nicht nur Menschen, die von einer Kommune oder einem Betrieb mit der Unterhaltung beauftragt waren. Für manche war der Kanal ein Ort, an dem sie in äußerster Armut nach Dingen suchten, die noch einen kleinen Verkaufswert hatten.

7. Ein Arbeitsplatz voller Gefahren

Die historischen Kanalreiniger arbeiteten unter Bedingungen, die heute als besonders gefährlich gelten würden. In geschlossenen Räumen konnten sich gesundheitsschädliche Gase bilden. Sauerstoffmangel, schlechte Belüftung, Dunkelheit und rutschige Oberflächen machten die Arbeit zusätzlich schwierig.

Auch die Wasserführung war ein Risiko. Regenfälle konnten den Wasserstand schnell verändern. Wer sich in einem Kanal befand, musste deshalb nicht nur die eigene Arbeit, sondern auch die Wasserverhältnisse im Blick behalten. Ein plötzlich ansteigender Abfluss konnte Fluchtwege abschneiden.

Hinzu kamen biologische Belastungen durch Abwasser und Schlamm. Schutzkleidung und Atemschutz waren früher nicht mit heutigen Standards vergleichbar. Messgeräte, wie sie heute zur Kontrolle der Atmosphäre eingesetzt werden, standen den Arbeitern nicht zur Verfügung.

Die genaue Ausprägung der Gefahren hing von Zeit, Ort und Bauwerk ab. Nicht jeder historische Kanal war gleich gefährlich und nicht jede Arbeit fand unter denselben Bedingungen statt. Fest steht aber: Der direkte Einstieg bedeutete eine unmittelbare Exposition gegenüber der unterirdischen Arbeitsumgebung.

8. Vom Handwerk zur maschinellen Reinigung

Mit der Industrialisierung veränderte sich nicht nur der Kanalbau, sondern auch die Kanalunterhaltung. Bessere Werkstoffe, gleichmäßigere Rohrprofile und neue Maschinen machten es möglich, Ablagerungen systematischer zu entfernen. Gleichzeitig wuchsen die Kanalnetze, sodass eine rein manuelle Reinigung immer weniger ausreichte.

In Paris wurden im 19. Jahrhundert beispielsweise spezielle Reinigungsgeräte entwickelt. Dazu gehörten sogenannte Ventil- oder Stau-Boote für große Sammler sowie Wagen für kleinere Kanäle. Sie sollten Ablagerungen mit Hilfe des Wassers lösen und den Betrieb der Kanäle erleichtern.

Im Laufe des 20. Jahrhunderts kamen motorisierte Reinigungsgeräte, leistungsfähige Pumpen und schließlich moderne Spül- und Saugfahrzeuge hinzu. Die Beschäftigten mussten immer seltener große Mengen Schlamm ausschließlich von Hand aus dem Kanal holen. Viele Arbeiten konnten von der Oberfläche aus erledigt werden.

Die Entwicklung verlief regional unterschiedlich. Alte und neue Verfahren wurden vielerorts über Jahrzehnte parallel eingesetzt. Auch heute gibt es Situationen, in denen manuelle Arbeit oder ein Einstieg erforderlich sein kann. Der entscheidende Unterschied liegt in den technischen Möglichkeiten und den Anforderungen an den Arbeitsschutz.

9. Was davon im heutigen Beruf geblieben ist

Wer heute in der Kanalreinigung oder Kanalinspektion arbeitet, nutzt Technik, von der frühere Generationen nur träumen konnten. Trotzdem sind viele Grundfragen gleich geblieben: Wo lagern sich Feststoffe ab? Wie lässt sich der Abfluss wiederherstellen? Welche Bauweise liegt vor? Und wie kann die Arbeit sicher durchgeführt werden?

Auch das Wissen um die hydraulischen Verhältnisse ist weiterhin wichtig. Ein Stauwagen aus dem frühen 20. Jahrhundert und ein modernes Spülfahrzeug sind technisch sehr unterschiedlich. Beide nutzen jedoch das Verhalten des Wassers, um Ablagerungen zu lösen und zu transportieren.

Die Geschichte zeigt außerdem, wie eng Reinigung und Inspektion zusammengehören. Wer einen Kanal reinigt, kann dabei Auffälligkeiten entdecken. Wer ihn inspiziert, muss verstehen, welche Ablagerungen typisch sind und wie sie entstehen. Aus der früheren körperlichen Arbeit ist ein technisch anspruchsvolles Tätigkeitsfeld geworden, in dem Erfahrung, Regelwerkskenntnis und der sichere Umgang mit Maschinen zusammenkommen.